Lambert, D., Bednarz, SW, Herman, T. & Mitchell, JT (2026). « Geography Education Research : What for, What Works, and Where Next ? » [Recherche en didactique de la géographie : objectifs, méthodes efficaces et perspectives]. Journal of Geography , 1–10. https://doi.org/10.1080/00221341.2026.2624455 (article en libre accès)
Cet article prend la forme d'un dialogue entre son principal protagoniste David Lambert, basé au Royaume-Uni, et trois spécialistes chevronnés de l'enseignement de la géographie, Sarah Witham Bednarz, Thomas Herman et Jerry T. Mitchell, basés aux États-Unis. Chargés d'examiner l'état actuel de la recherche en didactique de la géographie et ses perspectives d'avenir, les échanges portent sur l'efficacité de la recherche et sur les objectifs que peuvent atteindre les efforts de recherche continus dans ce domaine. Le débat est ancien et l'article s'efforce de proposer des pistes de réflexion, en s'appuyant sur des perspectives tant externes qu'internes à la discipline.
« On peut dire que l'éducation elle-même, sous ses formes institutionnalisées à l'échelle internationale, a été colonisée par des intérêts très étroits, essentiellement économiques, surtout depuis la révolution néolibérale Reagan-Thatcher. L'idéologie du « ce qui fonctionne » dans le secteur de la recherche en éducation en témoigne. Au Royaume-Uni, lorsque Tony Blair a annoncé en 1997 que ses trois priorités politiques étaient « l'éducation, l'éducation et l'éducation », beaucoup d'entre nous ont applaudi, mais il est vite apparu que cela signifiait que l'éducation était en réalité un pilier de sa politique économique. L'éducation devait servir, avant tout par le biais de ses prétendues « stratégies nationales », la productivité de l'économie. Aux États-Unis, la tentative de Trump d'abolir le ministère fédéral de l'Éducation, ainsi que les guerres instrumentalisées par le militantisme « woke » et les attaques contre les universités, parlent d'elles-mêmes, même si, bien sûr, il subsiste un niveau élevé de participation et d'autorité locales dans l'éducation publique américaine. Dans ces circonstances, la géographie de la recherche en éducation doit, en un sens, s'orienter vers la décolonisation de l'éducation, la sauvant de la vision étriquée désormais normalisée de la domination économique. Cela implique de mettre au jour des voix et des perspectives qui ont été consciemment occultées, notamment celles des enseignants. Il est nécessaire de développer une éthique de recherche fondée sur les « sciences pratiques » qui reconnaisse sans équivoque que les enseignants ne peuvent, en quelque sorte, sous-traiter l'élaboration des programmes à d'autres. Les enseignants, en tant que concepteurs de programmes, et plus particulièrement ceux qui participent à l'enseignement de la géographie, doivent prendre en compte la dimension disciplinaire de la géographie, qui englobe diverses manières d'appréhender et de connaître le monde » (extrait du texte inaugural de David Lambert).
David Lambert (UCL Institute of Education) dialogue avec Sarah Witham Bednarz, Thomas Herman et Jerry T. Mitchell de la géographie scolaire aux États-Unis. Ensemble, ils interrogent l’utilité, les méthodes et l’avenir de la recherche en didactique de la géographie. Le texte rappelle d’abord que ce champ de recherche est relativement récent. La géographie est enseignée depuis plus d’un siècle, mais la recherche systématique sur ce qu’il faut enseigner, à quel âge et selon quelles méthodes s’est surtout structurée à partir des années 1970. Les auteurs insistent sur la fragilité persistante du domaine. Aux États-Unis comme au Royaume-Uni, la recherche en didactique de la géographie demeure peu financée, dispersée et portée par peu de chercheurs. Le rapport américain Road Map de 2013 parlait déjà d’un champ "fragile". David Lambert critique le modèle du "what works", qui cherche des recettes pédagogiques généralisables. Selon lui, cette logique risque d’oublier l’essentiel. Une pratique efficace dépend toujours d’un contexte social, culturel, territorial et politique particulier. Sarah Bednarz nuance ce diagnostic. Elle défend l’intérêt des recherches empiriques sur les apprentissages, notamment aux États-Unis. Elles ont nourri des avancées sur la pensée spatiale, les technologies géographiques et la formation des enseignants, en lien avec les sciences cognitives. Thomas Herman déplace la focale vers l’urgence institutionnelle. Aux États-Unis, la place de la géographie s’amenuise dans les programmes, la formation des enseignants et l’université. La recherche devrait donc aussi démontrer l’utilité civique et sociale de cette discipline. Jerry Mitchell propose une voie intermédiaire plus pragmatique. Il refuse d’opposer techniques pédagogiques et réflexion philosophique. Selon lui, la géographie scolaire a besoin à la fois de preuves sur des pratiques efficaces et d’une attention précise aux contraintes réelles des enseignants. Un enjeu central porte sur la finalité de l’éducation. Lambert estime que l’école a été progressivement captée par des logiques économiques. La recherche devrait alors aider à redonner à la géographie une portée intellectuelle, critique et émancipatrice, au-delà des seules compétences utiles. Malgré leurs désaccords, les auteurs convergent sur un point majeur. La géographie ne doit pas être réduite à des cartes ou à des listes de lieux. Elle peut aider les élèves à penser l’espace, les interdépendances, les crises contemporaines et leur propre inscription dans le monde. La recherche en didactique de la géo doit sortir de son isolement, dialoguer avec d’autres sciences de l’éducation et travailler davantage avec les enseignants. Elle doit surtout rester fidèle à sa question centrale : former chez les élèves une pensée géographique solide et structurée (CR de Patrick Marques).
Sarah Bednarz est une figure marquante de l'enseignement de la géographie et ancienne présidente de l'Association américaine des géographes (AAG). Elle étudie les liens entre la géographie et les sciences de l'apprentissage et est une ancienne enseignante.
Tom Herman est actuellement directeur exécutif du Conseil national pour l'éducation géographique (NCGE), l'association nationale des professeurs de géographie aux États-Unis. Bien que son expérience d'enseignement se situe dans le supérieur, ses recherches portent sur la géographie des jeunes, des familles et des communautés. Impliqué dans le développement professionnel des enseignants et la création de ressources pédagogiques en tant que directeur de l'Alliance géographique de Californie depuis 2013, il défend avec passion la géographie comme outil d'éducation.
Jerry Mitchell est directeur du département et professeur de géographie à l'Université de Caroline du Sud. Il dirige le Centre d'excellence pour l'éducation géographique de son université depuis 2004. Il a récemment été président du NCGE et a reçu en 2024 le prix George J. Miller pour services exceptionnels rendus à l'éducation géographique.
